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La Chair et l'Acier – Extrait

Une Publication Black Library

Contrat de licence pour les livres numériques

CHAPITRE UN

L’homme coupé en deux

Il pleuvait à verse, le jour où je l’ai rencontrée.

J’arrêtai ma Ceseen-Avrostar en plein milieu de la Zone rouge. Le rétroviseur m’offrait le reflet brouillé des hab-enclaves de Villefonte, agglomérées les unes contre les autres sous la pluie battante, tandis qu’à travers le pare-brise, le fier éperon du Mont-d’Acier se dressait comme une lame brandie vers le ciel noir du matin.

J’ouvris ma portière et sortis de mon véhicule. Il tombait un déluge à vous tremper jusqu’à l’âme, du genre qui accable généralement Villefonte à cette période de l’année. Les gouttes tambourinaient sur le rebord de mon couvre-chef. J’aime les chapeaux à large bord : une forme idéale pour le beau temps comme pour le mauvais, même si je dois reconnaître qu’en cet instant précis, il ne m’était pas d’une grande utilité. Je relevai le col de mon manteau, sans que cela change grand-chose non plus. La pluie glaciale et chargée des poussières irritantes du désert me ruisselait dans le cou. L’hiver était presque sur nous. Bientôt les montagnes se couvriraient d’une chape blanc sale.

De notre côté, la démarcation qui séparait le territoire souverain d’Alecto de l’enclave du Mechanicus était délimitée par une longue clôture surmontée de projecteurs, dont les rayons mouvants trouaient les rideaux de l’orage, illuminant brièvement les silhouettes de sanctionnaires en armure qui se fondaient dans les ombres et en jaillissaient soudainement lorsqu’un pinceau de lumière passait sur eux. En vérité, cette barrière ne constituait qu’un piètre obstacle. Je présentai mon holobadge à l’agent le plus proche, qui me le prit des mains pour l’examiner. L’averse brouillait la projection, et il passa une éternité à le scruter, les paupières plissées. Il ne pouvait ignorer que j’étais un probator. Dans le métier, on nous reconnaît. Pas à l’uniforme, nous n’en avons pas, ou à nos armes, qui sont rarement les mêmes d’un inspecteur à l’autre, mais à l’éclat caractéristique de notre implant rétinien. Plus que tout, c’est le signe de notre qualité d’officiers de la Lex. Et puis, il paraît qu’après un certain temps, nous avons tous la même dégaine.

— Probator Noctis ? lança-t-il finalement.

Il dut forcer le ton pour se faire entendre par-dessus le rugissement des turbines d’un vaisseau à l’approche du spatioport du Mont-d’Acier, à mi-hauteur de la spire. L’appareil se trouvait encore à des centaines – peut-être des milliers – de mètres au-dessus de nous, mais ses réacteurs faisaient plus de raffut que toute une légion de manufactorums tournant à plein régime.

— C’est ça, rétorquai-je.

Dans le ciel, l’astronef n’apparaissait que comme une longue silhouette noire piquetée de lumières incandescentes. Un instant, je m’interrogeai sur les mondes qu’il avait pu visiter et sur sa prochaine destination. Certainement un endroit plus agréable que Varangantua.

— Même par ce temps, ils continuent à faire descendre les vaisseaux, ajoutai-je, pensif.

Le vent se levait. Bientôt, les bourrasques souffleraient à pleine force.

— Quoi ? s’égosilla-t-il, tentant de couvrir le mugissement de la barge.

— Rien.

Il me rendit mon holobadge. Je le repliai dans son étui et le rangeai dans une poche intérieure de mon manteau, et la pluie ne manqua pas de m’inonder au passage. L’eau était glaciale et je regrettai aussitôt de n’avoir pas mis une chemise plus épaisse.

— Par ici ! brailla-t-il en pointant du doigt.

Les pans de son imperméable claquaient follement sous les rafales, et les trombes d’eau imprégnaient peu à peu l’arrière de mes jambes de pantalon.

Je déteste cette saison pourrie.

Je le remerciai en pinçant le rebord de mon chapeau du bout des doigts. Il n’avait pas vraiment besoin de m’indiquer l’emplacement ; même pour un sanctionnaire bas du front, le localis sceleris ne faisait aucun doute. D’un côté de la barrière se tenait un attroupement de gens de chez nous ; de l’autre, un groupe de représentants de l’enclave. La scène était brillamment éclairée sous tous les angles et je remarquai de nombreuses armes sorties. Partout ailleurs, un tel face-à-face entre le personnel du Mechanicus et la police alectienne aurait constitué un spectacle surprenant, mais nous nous trouvions en plein milieu de la zone d’exclusion, ce qui rendait la situation d’autant plus explosive. Personne n’est censé se promener dans la Zone rouge. Absolument personne. Je n’avais eu l’occasion de m’y aventurer aussi profondément qu’à deux reprises par le passé, et j’ai la chance d’appartenir aux rares individus autorisés à le faire sans courir le risque de me faire abattre à vue.

Les gouttes soulevaient des éclaboussures sur les dalles de la place. Même si je ne pouvais distinguer la ligne de démarcation rouge, je savais qu’elle était toute proche. Je ressentais ce désagréable frisson qui s’empare souvent de moi lorsque je suis conscient de me trouver là où je ne devrais pas.

Je dépassai un groupe de sanctionnaires en armure, qui faisaient le dos rond sous la pluie. D’ordinaire, je ne leur envie pas leur panoplie ; elle est lourde, inconfortable, trop chaude et assez inefficace contre toute arme digne de ce nom, en réalité, mais en cet instant précis ils devaient tout de même se sentir plus au sec que moi.

Par contraste avec nos équipes dispersées, les fidèles de l’Adeptus Mechanicus maintenaient une formation en ligne impeccable. En dépit de leurs silhouettes humanoïdes, nous n’avons pas grand-chose en commun. Plus grand-chose, du moins. De tous ceux qui se trouvaient là, pas un seul ne possédait encore ses membres organiques. Une lueur bleutée filtrait par les fentes horizontales de leurs heaumes à visière fixe. C’étaient tous des cyborgs, des soldats de l’Adeptus Mechanicus, et les visages dissimulés derrière leurs casques n’avaient vraisemblablement plus rien d’humain. Ils me mettent terriblement mal à l’aise. En plus de mon implant Iris réglementaire, j’ai une prothèse en guise de bras droit, épaule comprise. Le souvenir d’une affaire qui avait mal tourné, quelques années plus tôt. La simple vision de ces hommes-machines martiens me rappelle que je ne suis moi-même plus aussi humain que je l’ai été, et cela me trouble profondément. Selon leur credo, la chair est faible, mais si on la remplace entièrement par de l’acier, on y perd aussi son humanité. La faiblesse est humaine. Je pense que le Mechanicus l’a oublié.

Mais peu importe, me dis-je. Il fallait me concentrer sur mon boulot. Et puis, j’avais hâte de m’abriter de ce maudit orage.

Au bout d’un long moment, je finis par trouver celui que je cherchais.

Hondus se tenait les épaules voûtées, comme pour se protéger du déluge, un fumario détrempé et définitivement fichu vissé au coin des lèvres. Les mains fourrées dans ses poches sans doute déjà pleines d’eau, il avait le regard illuminé par l’affichage datavoile qu’il était en train de consulter. Un meurtre aussi inhabituel méritait une analyse approfondie, et c’était bien la seule raison pour laquelle nous devions braver ce temps de malheur.

J’allai le rejoindre. Plus que mon supérieur, Hondus est avant tout mon ami, et je lui épargnai donc l’expression de ma charmante insouciance. Les gradés me taxent d’insolence ; je préfère dire que j’ai de l’esprit.

— Probator senioris, le saluai-je.

— Comment va le genou ? me demanda-t-il sans détacher les yeux du cadavre.

Ou plutôt, de la moitié supérieure du cadavre, devrais-je dire, puisque le corps en question avait été proprement sectionné. Tout ce qui se trouvait au-dessus de la ceinture gisait chez nous, et le reste sur le territoire du Mechanicus, à moitié dissimulé derrière le cordon de leurs fantassins. Le coupable avait pris soin de disposer les deux parties de chaque côté de la ligne rouge, à près de deux mètres l’une de l’autre.

— Ça me lance encore un peu.

Je m’étais blessé assez sérieusement en pourchassant un suspect, deux semaines plus tôt. La faute à un saut malavisé et une rencontre inopportune avec l’un des sanctionnaires les moins éveillés du district.

— Merci de poser la question.

— Que le Trône ait pitié de nous, c’est vraiment une affaire foireuse, grommela-t-il.

La lueur s’éteignit dans son œil.

— Joli travail, commentai-je en observant le torse sectionné.

Tous les organes exposés avaient été tranchés net, et paraissaient partiellement cuits.

— Que sait-on, pour le moment ?

Hondus soupira, si profondément qu’on aurait cru au râle d’un vieillard sur son lit de mort.

— Que c’est la merde, mon ami. Vraiment la merde.

Il jeta un regard lourd de sens à la rangée de cyborgs aussi impassibles que trempés. Son cigare finit par céder et se fendre par le milieu, en répandant des miettes de feuilles de tabakk séchées sur le plastron de son manteau.

— Rassure-moi, tu te rends compte que c’est impossible de fumer par ce temps ? le taquinai-je.

Hondus me dévisagea un instant d’un air marri. En dépit de ses yeux cernés, ce n’était pas la fatigue qui l’accablait le plus, mais la désillusion. Cependant, l’épuisement se trouvait certainement en deuxième place, et demeurait la cause de l’affaissement de ses traits et de son teint blafard.

— Ne commence pas, Syméon.

Il sortit sa main gauche de sa poche et secoua ses doigts trempés avec irritation, en projetant des gouttelettes autour de lui.

— La victime a été trouvée à quatre heures, déclara-t-il. Au beau milieu de la nuit. Le haut ici…

Il désigna le thorax mutilé. L’homme gisait sur le dos, sa peau blanchie par le déluge de la teinte d’un ventre de poisson, et il avait la bouche grande ouverte et débordante d’eau, le visage figé dans une expression d’étonnement, comme stupéfié par la tournure des évènements.

— Et ces andouilles chromées gardent le bas, ajouta-t-il en pointant les cyborgs du doigt.

Hondus s’approcha de la ligne rouge, tout en prenant bien garde de ne pas la franchir.

— Aucune capture vid. De notre côté, tout le système de surveillance a claqué juste avant les faits. Le réseau a été rétabli quelques minutes après, et bien sûr, on a immédiatement repéré le cadavre. On doit composer avec une fenêtre d’incertitude de dix minutes.

— Et les mesures de défense ? Les tourelles automatiques ?

— Rien. Tout a été désactivé.

— Et les leurs ? insistai-je en indiquant du menton les soldats immobiles du Mechanicus.

— À ton avis ? se gaussa-t-il amèrement. Ils n’ont rien lâché.

— Je vois. Des témoins ?

— Aucun, pour le moment.

Hondus jeta un regard par-dessus mon épaule, en direction des immeubles des hab-enclaves. La commercia qui surplombait la Zone rouge avait beau être l’un des lieux les plus passants de Villefonte, elle ne possédait que très peu de fenêtres tournées vers le Mont-d’Acier.

— Et je parie que s’il y en a, ils n’auront rien vu.

— Pas de sang, remarquai-je en m’accroupissant. Soit ça ne s’est pas passé ici, soit la pluie a tout lavé…

— Si tu veux mon avis, ce n’est pas ce qui l’a tué, déclara Hondus. La plaie est trop propre. Impossible de faire ça à une personne encore vivante. Elle se débattrait et il n’y aurait pas moyen de trancher aussi droit. À voir comment les chairs sont brûlées, je parierais sur une découpeuse laser.

J’en étais plus ou moins arrivé à la même conclusion. L’outil employé pour accomplir le travail dégageait manifestement une chaleur énorme, mais les coupes de laser sont toujours nettes, tandis qu’une torche à plasma ou un fuseur aurait vaporisé la majorité du cadavre.

— Enfin, ce n’est qu’une supposition, poursuivit Hondus. Un outil industriel à haute puissance et courte portée. Probablement pas du matos militaire.

— Possible, acquiesçai-je.

Il avait certainement raison. Je me penchai sur les entrailles du mort. Tout le système digestif avait été sectionné par le milieu, et les fluides qu’ils contenaient depuis longtemps lavés et emportés dans les égouts par la pluie.

— Les vérispex ne sont pas encore là, précisa-t-il en reniflant. Au nom du Trône, j’aimerais bien qu’ils se magnent un peu. Je sens que je suis en train de choper la crève.

— La prochaine fois que j’irai au temple, je ferai une petite prière pour toi.

— Ah, ne commence pas, je t’ai dit. Et là, tu commences.

Il renifla à nouveau.

— De toute manière, ce n’est pas qu’une supposition, c’est quasiment une évidence. Le truc, c’est qu’avec cette fichue pluie, impossible de déterminer si ça s’est passé ici ou ailleurs. On n’a pas encore d’heure de décès. Rien de tout ça. On sait juste qu’il était riche.

— Il avait des moyens, rectifiai-je en tournant autour du corps. Mais je n’irais pas jusqu’à dire « riche ». Pas vraiment. En tout cas, ce n’était pas un doré.

— Comment tu le sais ?

— Les vêtements. Plutôt voyants et d’une saison récente, mais pas celle en cours. Un véritable nanti ne voudrait pas être vu mort dans des habits de l’année dernière. Enfin, façon de parler…

Du bout des doigts, je retournai le large revers de sa veste, et y découvris une épingle vox plaquée or dont le fil courait le long de la couture interne.

— Ça non plus, ce n’est pas du véritable haut de gamme, observai-je. Ça en a l’aspect, mais c’est trop grossier. Trop clinquant.

— Hé ! Je viens de te dire qu’on attendait l’équipe vérispex ! Tu vas contaminer la scène de crime, me rabroua Hondus.

— Hondus, ce type est en train de prendre l’équivalent de la plus longue douche au jet de toute son existence. Ils ne vont rien trouver du tout, il a été complètement rincé.

Sans compter que, sur Alecto, la pluie est souvent acide, en particulier là où nous étions, au sud du continent.

Il haussa les épaules.

— Les procédures avant tout, tu sais bien ce qu’on nous répète sans arrêt.

Il baissa les yeux sur la moitié de cadavre.

— Mais pour ce qui est de faire la différence entre les rupins, je te fais confiance.

Mes collègues ne peuvent pas s’empêcher de faire des commentaires désobligeants quant à mes connexions familiales, même pas Hondus. Et encore, il fait partie des plus charitables.

— N’importe qui pourrait le voir, réfutai-je en montrant la veste du macchabée.

La coupure avait sectionné une mince bande de tissu au niveau de l’ourlet.

— Ce sont de beaux vêtements, mais ils sont de mauvais goût. Regarde, c’est du novoplast ; ça se voit à la façon que la matière a de buller là où elle a fondu. Et la teinture bave déjà à cause de la pluie. Ce type avait beaucoup moins d’ardoise qu’il ne voulait bien le faire croire. Les vrais riches portent des fibres naturelles.

Je me relevai. Sous la pluie, mon bras augmentique était gelé. Je songe régulièrement à le faire recouvrir de peau synthétique à nouveau, mais je ne mets jamais mes intentions à exécution. Pour commencer, l’aspect est trop dérangeant. La matière ne fait pas vrai. Ou plutôt, elle fait presque vrai, ce qui ne rend la chose que plus étrange, et ça rebute les gens. Et par « les gens », je veux dire les femmes. Puis, avoir un bras blindé ajoute un peu de poids aux tentatives d’intimidation. Dans notre métier, cela peut présenter certains avantages.

Cependant, à cet instant précis, j’aurais mieux aimé qu’il soit couvert. Mes os me faisaient mal, aux points de contact avec le métal.

Hondus avait ses propres soucis. Lorsqu’il se leva, j’entendis ses genoux craquer comme des coups de feu étouffés.

— Que l’Empereur me garde, grommela-t-il. Je commence à me faire trop vieux pour faire le planton sous ce temps pourri.

— Je suppose qu’ils ne t’ont pas encore laissé jeter un œil à l’autre moitié, dis-je en essayant de relever le col de mon manteau pour me protéger la tête et en ne réussissant qu’à me plaquer l’étoffe détrempée sur les joues. Quelle sale journée…

— Hm, grommela-t-il, répondant à la fois à ma question et à mon affirmation.

À voir les cyborgs, toujours alignés le long de la ligne de démarcation, j’aurais été prêt à parier qu’ils se trouvaient tous exactement à la même distance des briques rouges qui marquaient la séparation. Leurs longs manteaux s’enroulaient autour de leurs mollets métalliques, trop alourdis de pluie pour que le vent puisse les soulever, et le gris héraldique de Zhao-Arkhad avait viré au noir. Les pans d’étoffe se balançaient mollement, tels des poissons morts ballottés par le ressac.

Par l’interstice entre leurs jambes, j’entraperçus l’ivoire d’un os exposé, et la suie d’organes carbonisés.

— Tu penses qu’ils vont nous laisser rendre à ce pauvre gars ce qu’il avait sous la ceinture ? demandai-je.

— J’en doute.

— Et qu’on aura au moins l’occasion d’y jeter un œil ?

— Ça m’étonnerait.

— Silence total, donc ? Ils ne vont même pas nous passer les enregistrements de surveillance de leurs propres systèmes ?

— Ils pourraient, mais depuis quand les astynomes de l’AdMech communiquent avec nous ?

— Ce ne sont pas des astynomes, eux, lui fis-je remarquer.

Les astynomes sont nos homologues au sein du culte de la Machine et constituent ses forces de police.

— Ces têtes de ferraille font partie de la garnison skitarii. Pourquoi envoyer leurs troupes militaires ?

— C’est une grosse affaire, répliqua Hondus en reniflant bruyamment.

— Peut-être…

Le truc, c’est qu’il y a des morts à Villefonte tous les jours, et que ça inquiète rarement grand monde. D’où venait toute cette agitation ? Mes sirènes d’alarme mentales me hurlaient que quelque chose ne collait pas. Je frissonnai en levant les yeux sur le Mont-d’Acier.

— Qu’est-ce qu’ils fabriquent, là-dedans, à ton avis ?

— Tout et n’importe quoi. Ils ont mis l’industrie de Villefonte à genoux avec leurs produits usines de pièces mécaniques, mais ils fabriquent aussi des produits sophistiqués. Beaucoup de servitors, d’après ce qu’on m’a dit. Pour l’export.

— On devrait peut-être franchir la ligne et aller voir par nous-mêmes. Fouiner un peu.

Hondus me fusilla du regard.

— Tu sais très bien que c’est hors de question, Syméon.

— Oh, ça va… Il faudrait quand même qu’on puisse discuter avec eux. Il doit bien y avoir un moyen d’établir une liaison, non ?

Il me jeta un coup d’œil entendu.

— Quoi ? m’étonnai-je.

— Oh, rien.

— Non, sérieusement, qu’est-ce qu’il y a ?

Un klaxon retentit dans notre dos et Hondus tourna la tête en direction du cordon de sanctionnaires en faction.

— Ah, les vérispex. Il était temps, bon sang !

Il ordonna aux sentinelles de laisser passer le fourgon, qui vint s’arrêter non loin de nous, ses roues de la hauteur d’un homme ruisselantes d’eau.

Subitement, tout le monde commença à s’agiter, ce qui me permit d’oublier un peu les tiraillements du froid. Une fois sortis de leur laboratoire mobile, les vérispex commencèrent par analyser le périmètre. À voir leurs mines déconfites et à entendre les couinements pitoyables de leurs auspex, j’avais vu juste à propos de la scène de crime. La pluie avait tout nettoyé. Nous avons beau disposer d’instruments médicolégaux de qualité, sous un tel déluge… Pas besoin de te faire un dessin.

Mais le vérispex en chef tenait à faire les choses dans les règles, ce qui ne me surprenait en rien. Dernièrement, les relations entre Villefonte et le Mont-d’Acier s’étaient crispées. Hondus et l’officier vérispex commencèrent presque immédiatement à se quereller à propos de l’état du localis sceleris. Mon supérieur m’implorait du regard de venir à sa rescousse lorsque mon microvox me tinta à l’oreille. Je levai mon écran de poignet pour vérifier l’ident. Je le porte à droite, sur ma prothèse. À cause des gouttes qui dégoulinaient sur le verre, il me fallut trois essais avant de parvenir à activer la détection tactile.

— Merde, soufflai-je en voyant le nom apparaître sur l’affichage du cogitateur portable.

— Noctis ! appela Hondus, en quête d’un peu de soutien. Venez par ici.

— Impossible, rétorquai-je. C’est le sous-secrétaire du castellan Illios. Ce maudit rat me convoque encore pour me tailler des croupières.

D’un geste irrité, Hondus m’accorda la permission de filer, puis reprit sa dispute avec le vérispex.

Quittant le localis, je me hâtai de retourner à ma voiture, dont j’inondai le siège conducteur en me mettant au volant.

J’ai vraiment horreur de cette saison.

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WARHAMMER CRIME

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2020 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2022 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Flesh and Steel.
Traduit de l’Anglais par : Félix Huet.
Illustration de couverture : Amir Zand.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2021.

La Chair et l’Acier © Copyright Games Workshop Limited 2022. La Chair et l’Acier, Warhammer Crime, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals, Space Marine, 40K, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, espèces, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Avril 2022

ISBN 13 : 978-1-80026-905-7

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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